Fort Jefferson

Fort Jefferson fica em Garden Key, nas Dry Tortugas, a 68 milhas a oeste de Key West. Ocupa 16 acres e foi construído com mais de 16 milhões de tijolos, o que o torna a maior estrutura de alvenaria de tijolos das Américas. Entre os fortes americanos, só o Fort Monroe, na Virgínia, e o Fort Adams, em Rhode Island, são maiores. Recebeu o nome de Thomas Jefferson.

A planta tem contorno hexagonal, com dois andares de casamatas, que são salas abobadadas para canhões voltadas para o mar. Dois muros medem 325 pés e quatro medem 477. Nos cantos há bastiões com salas de canhões, paióis de pólvora e uma escada espiral de granito. Cada andar foi pensado para 150 canhões, com outros 150 no alto, e o praça de armas interno cobria 13 acres, com quartéis, alojamentos e um hospital.

A água doce era um problema numa ilha que não tinha nenhuma. Colunas cheias de areia nos muros deveriam filtrar a água da chuva até cisternas subterrâneas, mas a água armazenada não era própria para beber e só servia para lavar e cozinhar. Apenas a água de escoamento guardada sob a praça de armas era potável, e durante a Guerra de Secessão dois condensadores a vapor destilavam água do mar. O farol de Garden Key ficou encerrado dentro dos muros, e a atual torre metálica do farol foi instalada sobre um muro em 1876.

As obras começaram em dezembro de 1846 e, em 1860, estavam cerca de metade concluídas. A maior parte da mão de obra era de pessoas escravizadas alugadas por seus proprietários em Key West e em outras partes da Flórida, com alguns imigrantes irlandeses também empregados. O uso de trabalho escravizado terminou em 1863. O quebra-mar foi concluído em 1872, e o forte acabou com 243 canhões de grande calibre.

Durante a Guerra de Secessão a União manteve o forte e, a partir de 1861, ele também abrigou soldados condenados por cortes marciais. Lincoln substituiu a execução pela prisão aqui no caso dos desertores. Em 1865 chegaram quatro civis condenados pela conspiração do assassinato de Lincoln. Uma epidemia de febre amarela em 1867 matou muitos presos e o médico do posto. Um dos quatro civis, Samuel Mudd, ajudou a tratar os doentes, e três deles foram depois perdoados.

Os furacões e a febre amarela convenceram o Departamento de Guerra a retirar a guarnição em 1874. O forte serviu como estação de quarentena a partir de 1889, depois como ponto de abastecimento de carvão da marinha, e ficou abandonado por longos períodos. Em 1908 as ilhas se tornaram uma reserva federal de aves. O presidente Franklin D. Roosevelt transformou o forte em monumento nacional em 1935, e a Works Progress Administration o restaurou até 1938. Ele entrou no National Register of Historic Places em 1970, e em 1992 as Dry Tortugas se tornaram parque nacional.