Fort Jefferson (Dry Tortugas)

Fort Jefferson está en Garden Key, en las Dry Tortugas, a 68 millas al oeste de Key West. Ocupa 16 acres y se levantó con más de 16 millones de ladrillos, lo que la convierte en la mayor estructura de mampostería de ladrillo de América. Entre los fuertes estadounidenses solo Fort Monroe, en Virginia, y Fort Adams, en Rhode Island, son más grandes. Lleva el nombre de Thomas Jefferson.

La planta es un hexágono con dos niveles de casamatas, es decir, cámaras abovedadas para cañones que miran hacia el mar. Dos muros miden 325 pies y cuatro miden 477. En las esquinas hay baluartes con salas de artillería, polvorines y una escalera de caracol de granito. Cada nivel estaba pensado para 150 cañones, con otros 150 encima, y el patio de armas de 13 acres tenía cuarteles, alojamientos y un hospital.

El agua dulce era un problema en una isla que no tenía. Unas columnas rellenas de arena en los muros debían filtrar el agua de lluvia hacia cisternas subterráneas, pero el agua almacenada no era apta para beber y solo servía para lavar y cocinar. Solo la escorrentía almacenada bajo el patio era potable, y durante la Guerra Civil dos condensadores de vapor destilaban agua de mar. El faro de Garden Key quedó encerrado dentro de los muros, y en 1876 se instaló sobre uno de ellos la actual torre de luz metálica.

La obra empezó en diciembre de 1846 y estaba a medias en 1860. Casi toda la mano de obra eran personas esclavizadas alquiladas por sus dueños en Key West y en otras partes de Florida, y también se empleó a algunos inmigrantes irlandeses. El trabajo esclavo terminó en 1863. El muro contra el mar se completó en 1872 y el fuerte llegó a tener 243 cañones de gran calibre.

En la Guerra Civil la Unión mantuvo el fuerte, y desde 1861 también encerró allí a soldados condenados por consejos de guerra. Lincoln cambió la ejecución por la prisión en este lugar para los desertores. En 1865 llegaron cuatro civiles condenados por la conspiración del asesinato de Lincoln. Una epidemia de fiebre amarilla en 1867 mató a muchos presos y al cirujano de la guarnición. Uno de esos cuatro civiles, Samuel Mudd, ayudó a atender a los enfermos, y tres de ellos fueron indultados después.

Los huracanes y la fiebre amarilla llevaron al Departamento de Guerra a retirar la guarnición en 1874. Desde 1889 el fuerte funcionó como estación de cuarentena, luego como punto de abastecimiento de carbón de la Armada, y pasó largos periodos abandonado. En 1908 las islas se declararon reserva federal de aves. El presidente Franklin D. Roosevelt lo declaró monumento nacional en 1935, y la Works Progress Administration lo restauró hasta 1938. Entró al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1970, y en 1992 las Dry Tortugas se convirtieron en parque nacional.