Mammoth Cave National Park

O Mammoth Cave National Park abrange 52.007 acres no centro-sul do Kentucky, sobretudo no condado de Edmonson, e o rio Green o atravessa. O sistema de cavernas, oficialmente Mammoth-Flint Ridge Cave System desde que uma conexão foi encontrada em 1972, tem mais de 426 milhas de galerias mapeadas, mais de uma vez e meia o comprimento da segunda maior caverna. A cada ano, novas descobertas somam várias milhas.

A caverna se formou há cerca de 330 milhões de anos em uma espessa camada de calcário mississipiano coberta por arenito, o que mantém o sistema notavelmente estável. Como o arenito desvia a água, muitas das galerias altas e mais antigas são secas e não têm estalactites nem estalagmites. O parque foi criado em 1º de julho de 1941, tornou-se Patrimônio Mundial em 1981 e Parque Internacional de Céu Escuro em 2021.

Há presença humana na Mammoth Cave há pelo menos cinco mil anos. Na seção da Salts Cave sobrevivem tochas de cana, desenhos e sapatilhas de capim trançado deixados por povos nativos, e os restos e artefatos antigos são protegidos por lei. Em 1798 foi registrado o terreno junto à entrada histórica, e a caverna passou a ser explorada por seu salitre. Durante a Guerra de 1812 o trabalho se tornou industrial, com cerca de 70 pessoas escravizadas como mão de obra.

Depois da guerra a caverna virou atração turística. Franklin Gorin, que a comprou em 1838, usou pessoas escravizadas como guias. Uma delas, Stephen Bishop, explorou a caverna a fundo nas décadas de 1840 e 1850 e é hoje uma de suas figuras mais celebradas. O National Park Service oferece passeios que passam por lugares como Grand Avenue, Frozen Niagara e Fat Man's Misery, entre eles dois iluminados apenas por lamparinas carregadas pelos próprios visitantes.